Европейцы в большинстве своем представляли себе гарем таким местом, где султан проводил свои дни в окружении сотен полуобнаженных женщин, в атмосфере благовоний, в прохладе фонтанов, под нежную музыку, и где он наслаждался всеми пороками, какие только могли прийти в голову ревнивых и изголодавшихся по любви женщин, желающих ублажить своего господина. Вплоть до 1909 года, когда Аб-дулХамид II был свергнут с трона и выслан из страны в сопровождении всего трех жен и четырех наложниц, внешнему миру не было известно никаких достоверных фактов о том, что происходит в тайном и ревниво охраняемом от посторонних взглядов гареме.

Гарем — это сокращение слова «haremlik», означающего «женская половина» или «убежище». Кстати, по другой версии корневая основа «грм», от которой происходит слово «гарем», означает «священное место» или «святилище на открытом воздухе». Такой лингвистический подход может свидетельствовать, что вначале гаремы представляли собой один из атрибутов религиозного святилища, где присутствие женщин было обязательным. Впрочем, в обоих случаях «гарем» означает по сути одно и то же: много женщин.

В гареме обычно содержалось от 300 до 1200 наложниц с их слугами и стражей, с постельничими, смотрителями бань, сокровищниц и кладовых, чтецами Корана и поварами. Большинство девушек поступали в гарем со средиземноморских и черноморских рынков рабов или предоставлялись султану в дар теми, кто их захватил в качестве военной добычи.

Но прежде чем попасть в гарем, наложница проходила тщательный отбор. Например, в гарем не попадали женщины даже самой исключительной красоты, если у них были недоразвиты половые органы, или, наоборот, если эти органы имели большие размеры.

Каждая наложница занимала свое, особое место в зависимости от возраста и того, насколько она продвинулась в обучении гаремным наукам. Новую девушку помещали под надзор одной из начальниц отделений гарема, которая учила ее вышиванию, приготовлению кофе, игре на музыкальных инструментах и счетоводству, и если она так никогда и не удостаивалась внимания султана, то была обречена остаться вышивальщицей или хранительницей книг до тех пор, пока не состарится.

Но если ей удалось остановить на себе взор султана, ее немедленно помещали в отдельную комнату и приставляли к ней личных слуг. Когда султан посылал за ней, ее первым делом отправляли в гаремные бани, где 20 рослых девиц-банщиц мыли наложницу сверху донизу и купали. После бани она попадала в руки дюжих массажистов — не только оскопленных, но и ослепленных. Потом наступала очередь брадобреев, задачей которых было удалить все волоски на теле одалиски. Следующая бригада евнухов занималась ногтями рук и ног, к работе приступали и специалисты по парфюмерии. Завершали эту длившуюся 2-3 часа многоэтапную процедуру парикмахеры, которые делали избраннице прическу и красили брови. Затем, облачив ее в прекрасные одеяния и украсив драгоценностями, девушку вводили в спальню султана. Султан в это время уже лежал под одеялом. Девушка не просто ложилась рядом с ним, а тихонько забиралась под покрывало в изножье постели и продвигалась вверх, пока ее голова не оказывалась рядом с головой султана. Этикет предусматривал, что утром первым с постели поднимался султан и отправлялся в ванную комнату. Его партнерша в это время имела право... шарить по карманам одежды султана и все найденные монеты забирать себе.

О более интимных сторонах гаремной науки, к сожалению, известно очень мало. Предположительно, девушек тщательно инструктировали на предмет индивидуальных вкусов разных хозяев. Некоторые султаны испытывали неутолимую жажду девственниц. Другие использовали заложниц только для продолжения рода, а когда хотели получить удовольствие, забавлялись с мальчиками. Некоторые, как печально известный Ибрагим, предавались неописуемым оргиям. Зеркала в спальне, афродизиаки и его любимая игра, в которой он изображал жеребца, а женщины — кобыл, дают общее представление о степени эксцентричности султана Ибрагима. Однажды он дошел до того, что утопил в Босфоре весь свой гарем — 280 женщин, завязанных в мешках.

А вот султан Мурад III вошел в историю как... изобретатель комбинированной мебели. По его наметкам трон переоборудовали так, что в считанные секунды сей символ власти превращался в роскошное ложе для любовных утех! Как только султану надоедало выслушивать витиеватые доклады визирей и прочей дворцовой номенклатуры, он давал знак евнуху: шелковый занавес опускался, сановники и прислуга поспешно покидали тронный зал. Мимо сиятельных очей проходили красотки, султан указательным пальцем выбирал одну из них...

Конечно, главными лицами в любом гареме были вовсе не евнухи, а женщины. И те из них, которых отобрали для жизни в этих учреждениях, помимо великолепных внешних данных, должны были обладать еще и некоторыми другими качествами, которые не поддаются визуальной оценке. Ведь, в конце концов, их брали не столько для украшения ханских покоев, сколько для удовлетворения интимных потребностей владыки.

Поэтому более 1000 лет назад в Оттоманской империи существовала даже особая дошедшая до наших дней инструкция по подбору женщин в гаремы. Какими были предварительные тесты — неизвестно, но финальное испытание было таким: во влагалище претендентки помещали золотой слиток в форме куриного яйца; на его конце, обращенном наружу, находился крючок, к которому привязывалась шелковая нить. За нить тянули, а девушка должна была удерживать яйцо. Хорошим считался результат, когда претендентке удавалось порвать более пяти нитей.

А как же иначе можно назвать процедуру, когда мальчику или взрослому мужчине отрезают яички. Это в лучшем случае, а в худшем — когда вместе с яичками прихватывают еще и половой член.

А ведь сотню-другую лет назад такая операция (иначе говоря, кастрация) считалась вполне законной и проводилась она в чисто утилитарных целях. В результате ее получали мужчин (евнухов), пригодных исключительно для выполнения чисто хозяйственных обязанностей в гаремах богатых восточных владык, а также для службы в качестве чиновников высокого ранга.

Первой цивилизацией, специально отбиравшей евнухов в качестве государственных чиновников, была Ассирийская империя, которая господствовала на Ближнем Востоке в начале I века до н.э. Эту практику продолжали ее преемники, включая Персидскую империю, основанную Киром Великим (559—529 годы до н.э.), который, по свидетельству греческого писателя Ксенофонта, «лично выбирал евнухов на каждую должность, начиная от привратника». До него лидийский царь (Западная Турция) благоволил к евнухам женского пола, которым перед поступлением на службу удаляли яичники.

Правда, в отношении половых способностей кастратов длительное время существовало одно заблуждение: предполагалось, что все евнухи полностью лишены вожделения и способностей к сексу. Однако по мере накопления знаний было выяснено, что такие предположения оправданы лишь утех кастратов, которым данную операцию произвели в детстве, еще до полного их созревания. Часть же кастратов, ставших таковыми в зрелом возрасте, была весьма довольна своим положением в гареме. Но как-то раз одному из шахов Османской империи соглядатаи доложили, что евнухи в его гареме чувствуют себя ничуть не хуже, чем сам владыка. И тогда разъяренный шах, долго не думая, приказал отрубить евнухам еще и их половые члены. С тех пор кастрация осуществлялась в двух вариантах: удаление яичек («малая печать») и удаление полового члена и яичек («большая печать»).

Кроме стран, исповедующих ислам, широкое распространение институт евнухов получил и в Китае, где он просуществовал более двух тысяч лет, и был отменен лишь в начале XX века. Скопцы при дворе китайского императора были надзирателями, шпионами, сводниками. Каждая ночь, проведенная императором со своей супругой, фиксировалась евнухом палаты важных дел. Заслуженные евнухи имели собственные дома, слуг, экипажи. Порой усыновляли детей, но только из своего рода. Случалось, становились доверенными царедворцами и влияли на политическую жизнь.

Римская империя также держала на гражданской службе евнухов, несмотря на запреты кастрации, наложенные различными императорами. И хотя обычай кастрации был осужден также церковью, «могущество евнухов» в римском мире на самом деле достигло зенита после принятия христианства во времена Византийской империи. Тысячи молодых людей, подвергнувшись кастрации, поступали на государственную службу, обеспечив империю некоторыми видными министрами, полководцами и даже главами церкви. К X веку евнухи взяли верх над нормальными людьми при Византийском дворе, удачно названном средневековым историком Стивеном Рансиманом «раем евнухов».

Большинство евнухов кастрировались насильно или соглашались на кастрацию в целях дальнейшей карьеры. Существовало четыре способа кастрации. Мужчину могли лишить одновременно пениса и яичек или только яичек. Иногда, в случае очень молодого мальчика, яички просто раздавливали, перекручивали или сжимали. А иногда удаляли только пенис, оставляя яички и производительную способность, но лишая мужчину возможности осуществлять эту способность. Римляне при этом впадали в одну мистическую крайность. Ученики жрецов Кибелы совершали ритуальное самооскопление в «день крови» и зарывали свои гениталии в земле, совершая таким образом своего рода ритуал культа плодородия.

Сирийские почитатели Кибелы поступали иначе. Во время оргий, происходивших в день весеннего равноденствия, фанатики культа под аккомпанемент воплей, боя барабанов и пения труб бичевали себя сами и друг друга. Потом же, придя в состояние экстаза, они срывали одежду, отрезали себе половые органы и, зажав их в руке, бегали, потрясая ими, до полного изнеможения по улицам, а затем забрасывали их в открытое окно ближайшего дома.

Китайский евнух обращался со своим «драгоценным» примерно так же, как ребенок обращается с выпавшим молочным зубом, и хранил его в «плотно закрытой посуде на высокой полке», чтобы его похоронили в одном гробу с хозяином. Для хранения гениталий у него была и другая причина. Даже в конце XIX века ему было необходимо продемонстрировать главному евнуху отрезанные половые органы, чтобы подтвердить свою «квалификацию» в том случае, когда его должны были повысить в должности.

Второй, возможно, даже более древней, чем кастрация, операцией на половых органах мужчины является обрезание. Сама операция проста, и смысл ее состоит в удалении крайней плоти полового члена. Сопровождается она многовековыми обрядами, и совершается определенными лицами. В иудаизме это один из обрядов, данный народу Богом, и совершается он на восьмой день рождения мальчика. У мусульман эта процедура также носит религиозный характер и производится в первый месяц жизни ребенка.

В отличие от мусульман и иудеев, у некоторых народов эта операция зачастую сопровождается еще и довольно необычными ритуалами. Так, в некоторых племенах Африки определенное время до операции юноша должен был поститься в одиночестве, после же операции на раны накладывались повязки с солью и перцем, которые он должен был выдержать определенное время. В племени хаут прооперированный сам съедал свою крайнюю плоть, на Мадагаскаре эту же трапезу производил его дядя, а в племени масаи считалось хорошим тоном носить отрезанную крайнюю плоть на пальце. А вот в племени беджас процедура обрезания дополнялась и частичной кастрацией, так как мужчине, вместе с крайней плотью, отрезали и одно яичко. В Судане же обрезание дополняли тем, что мужчине выбивали два передних зуба.